Disputé jusqu'à la dernière spéciale, le Rally Norway a consacré Sébastien Loeb et Daniel Elena, qui remportent leur 49e victoire mondiale au terme d'un duel haletant avec Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen. Vainqueur pour la première fois en Norvège, le duo franco-monégasque ajoute un vingtième rallye différent à son palmarès en WRC et améliore au passage son propre record. Cinquièmes, Dani Sordo et Marc Marti permettent à Citroën de conserver son avance au Championnat du Monde Constructeurs.
La troisième et dernière journée du Rallye de Norvège était aussi la plus longue. Totalisant 126 kilomètres chronométrés, les deux boucles de trois spéciales tracées à l'est de Hamar allaient départager Sébastien Loeb et Mikko Hirvonen, en lutte pour la victoire depuis la première spéciale.
Avec quinze petites secondes d'avance, le pilote Citroën ne pouvait pas se permettre de gérer. A l'arrivée de Valer 1 (ES18), il accusait pourtant un retard de 5''3 sur son rival : « Le chasse-neige n'a pas été passé dans cette spéciale et j'ai balayé la fine couche de neige recouvrant la glace. J'ai bien piloté, mais j'étais totalement impuissant. » Dans Elverum 1, Sébastien profitait d'une route propre pour reprendre 6''1 à Hirvonen. S'il concédait 1''2 de plus dans Budor 1, le quintuple Champion du Monde se satisfaisait de revenir au parc d'assistance avec un écart quasiment inchangé : « En faisant jeu égal avec Mikko sur l'ensemble des trois spéciales, nous faisons mieux que limiter les dégâts. Plus nous approchons de la fin du rallye et plus il lui sera difficile de revenir. Cela dit, je ne sais pas vraiment quelles seront les conditions de route au second passage. »
Après trente minutes d'assistance, les concurrents reprenaient la route de Valer. Une nouvelle fois, Hirvonen se montrait le plus rapide. Egalement à son avantage dans Elverum 2, le Finlandais revenait à 7''7 de Loeb avant la dernière spéciale. La deuxième manche du Championnat du Monde des Rallyes se jouait donc sur les 19,74 kilomètres de Bodum, un tronçon caractérisé par de longues lignes droites où les voitures franchissaient allègrement la barre des 200 km/h !
Malgré des temps partiels rassurants, la tension était à son comble dans le camp Citroën. Quand Daniel Elena lâchait avec soulagement « Ca fait du bien quand ça s'arrête » dans la radio de bord, ingénieurs et mécaniciens pouvaient exprimer leur joie. Avec un meilleur temps dans la vingt-troisième et dernière spéciale, Sébastien et Daniel remportaient le Rallye de Norvège pour moins de dix secondes.
« Mentalement, ce rallye a été très difficile à gérer. Ce matin, j'étais stressé en constatant que Mikko revenait dans la première spéciale. Mais nous n'avons rien lâché, aux prix d'innombrables frayeurs ! Au départ de la dernière spéciale, je me disais encore que je pouvais tout perdre en commettant une erreur dans les derniers kilomètres. Tout s'est très bien passé et je suis heureux de m'imposer ici pour la première fois », déclarait un Sébastien tout sourire. « Ce rallye a été fantastique, avec des conditions parfaites d'un bout à l'autre. Notre C4 WRC a été à la hauteur du défi, aussi bien sur le plan des performances que de la fiabilité. »
Cinquième au départ de la dernière étape, Dani Sordo conservait sa position à l'arrivée, conformément à l'objectif qui lui avait été fixé. « Ce n'était pas une journée facile. Le but était d'assurer des points pour le Championnat du Monde des Constructeurs. Je n'étais pas très à l'aise ce matin, notamment dans la première spéciale où j'utilisais mes notes de 2007. J'ai bien progressé au deuxième tour et je suis satisfait de ce résultat, qui permet à Citroën de conserver dix points d'avance. »
Avec deux victoires lors des premières manches du Championnat du Monde, Olivier Quesnel tirait un bilan éminemment positif. « Nous abordions ce rallye dans le rôle de l'outsider, mais nous avons réussi à reproduire le scénario du Rallye de Finlande 2008 jusqu'à son terme », soulignait le Directeur de Citroën Sport. « Je tiens à tirer un coup de chapeau à Mikko Hirvonen, qui a livré un superbe duel à Sébastien. Je crois que ces deux pilotes étaient au même niveau ce week-end, la victoire s'est jouée à très peu de choses. En s'imposant sur vingt rallyes différents, Sébastien et Daniel font preuve d'une polyvalence hors du commun. Dani a également fait une très belle course ce week-end. Nous l'avons un peu bridé aujourd'hui, car nous devions assurer des points au cas où Sébastien aurait connu un problème. Une fois encore, sa contribution au résultat de Citroën a été essentielle. »
Classement final
Loeb (Citroën C4)
Hirvonen (Ford Focus) +9s8
Latvala (Ford Focus) +1min21s
H.Solberg (Ford Focus) +3min33s
Sordo (Citroën C4) +3min52s
P.Solberg (Citroën Xsara) +6min25s
Wilson (Ford Focus) +6min35s
Aava (Ford Focus) +6min49s
Ostberg (Subaru Impreza) +10min
Ogier (Citroën C4) +12min49s
Novikov (Citroën C4) +15min21s
